Les nombres naturels ont servi, depuis des temps immémoriaux, à désigner des quantités. La manipulation de ces quantités a donné naissance aux mathématiques.
Au début, les nombres ne servaient qu'à compter, et ce, bien avant qu'on trouve le moyen de les représenter par écrit. On pense que les hommes ont d'abord appris à compter en se servant de leurs doigts, et ensuite en utilisant différents objets comme des cailloux. D'ailleurs, le mot « calcul » vient du latin « calculus » qui signifie « caillou ». On pense que les premières représentations numériques datent d'environ 30 000 ans, mais elles sont peut-être plus anciennes encore.
À l’ère numérique dans laquelle nous vivons, les nombres font partie du quotidien. Ils ne servent plus seulement à compter mais aussi à classer, à trier, à identifier, à analyser, à projeter, etc., ils sont devenus absolument indispensables. On les retrouve pratiquement dans toutes les sphères de l'activité humaine. Que ce soit pour désigner le prix d'un article en magasin, un solde de compte bancaire, une distance sur un panneau d'autoroute, ou encore un résultat sportif, les nombres sont devenus un instrument de communication hors pair.
Les nombres sont composés de différents chiffres. Ces chiffres sont les symboles mathématiques 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 et 9. Avec ces chiffres, vous pouvez écrire n'importe quel nombre. Cependant, selon la place qu'ils occupent dans un nombre, les chiffres auront différentes valeurs. C'est ce que nous nommons la valeur de position d'un chiffre.
Dans un nombre naturel, vous retrouvez à l'extrême droite le chiffre correspondant aux unités (1). À la gauche des unités, les autres chiffres représentent successivement les dizaines (10), les centaines (100), les unités de mille (1 000) et les dizaines de mille (10 000).
La valeur de position d'un chiffre dans un nombre naturel dépend en réalité de deux choses. Elle dépend du chiffre lui-même et de sa position dans le nombre.
